IM Martin Lokander som gör rondreferat från Kandidatturneringen har tittat närmare på Jan “Nepo” Nepomnjasjtjijs inledning, och hittat tre nycklar som gör att han just nu har ett stadigt grepp om segerkavajen, vilket skulle ge en plats i en VM-match mot världsmästaren Magnus Carlsen i december.

Här är Lokanders sammanfattning med tre analyser från avgörande partiställningar i inledningen av Kandidatturneringen. I dag, onsdag, spelas sjunde ronden med start klockan 12.00.

1) Han är i sitt livs form

Det är ingen tvekan om saken, Jan Nepomnjasjtjij har prickat sin toppform i Kandidatturneringen. Ryssen har alltid varit känd för att dels spela otroligt snabbt, dels för att räkna på en extremt hög nivå. Han kan spendera minuter på hela partier mot världseliten, vilket påminner om Viswanathan Anand när han var yngre. Han har ett mycket starkt självförtroende och är en intuitiv spelare som spelar väldigt bra och fort när han är inne i rätt flow, men som också kan spela sämre än många andra i världseliten när det tar emot.

 [Event "Kandidatturneringen"] [Site "?"] [Date "2020.??.??"] [Round "1"] [White "Giri, Anish"] [Black "Nepomnjasjtjij, Ian"] [Result "0-1"] [Annotator "Lokander"] [SetUp "1"] [FEN "8/4k3/8/8/4p1qP/6R1/5PK1/8 b - - 0 52"] [PlyCount "43"] [EventDate "2020.??.??"] [SourceVersionDate "2020.03.25"] {I denna ställning har Nepo kämpat länge med Giri som gick för ett desperat damoffer i förhoppning om att få upp ett fort. Trots att Nepo behövt avvärja en lång, skarp förberedelse och tagit sig in i ett svårvunnet slutspel så håller han tungan rätt i mun.[#]} 52... Qh5 $3 ( 52... Qxh4 $2 53. Kf1 $1 {är faktiskt remi eftersom vits kung tar sig framför bonden. Att inse det i ett praktiskt parti efter många timmars spel är mycket imponerande.}) 53. Ra3 Qd5 54. Kg1 Kf6 55. Rg3 Qd1+ 56. Kg2 Kf5 { Nepo har istället insett att damen ska hålla kungen undan e2 samtidigt som kungen ska ta hand om h-bonden. Det krävs mycket teknik och precision, men Nepo imponerar.} 57. Rg5+ Kf4 58. Rg3 Qd5 59. Kf1 Qd2 60. Kg2 Qd1 61. Re3 Kf5 62. Rg3 Kf6 63. Rh3 Kg6 64. Rg3+ Kh5 65. Rh3 Qb1 66. Re3 Kxh4 {Nu ska kungen tillbaka till centrum innan svart tar sig in med hjälp av damoffret ...Dd3.} 67. Rg3 Kh5 68. Rh3+ Kg4 69. Rg3+ Kf4 70. Re3 Qd1 71. Ra3 Ke5 72. Rg3 Kd4 73. Re3 Qd3 0-1 

2) Motståndarna har inte prickat formen

Det är oroliga tider, och förhandsfavoriterna Fabiano Caruana och framför allt Ding Liren har inte imponerat. Ding inledde katastrofalt med 0 av 2 och ligger nu delat sist med Kirill Aleksejenko. Ding är normalt sett säkerheten själv men är uppenbart helt ur form och är kanske påverkad av oklarheterna kring Covid-19 och faktumet att han själv tvingades vara i karantän precis före turneringen. Caruana är helt klart väldigt väl förberedd men har inte lyckats få utdelning för det. Han presterar helt enkelt inte på den otroligt höga nivå han brukar, och nu ett par ronder in i turneringen får man känslan av att han vill få till det men saknar precisionen för att avsluta partierna.

 [Event "Kandidatturneringen"] [Site "?"] [Date "2020.??.??"] [Round "1"] [White "Ding, Liren"] [Black "Wang, Hao"] [Result "0-1"] [Annotator "Lokander"] [SetUp "1"] [FEN "4r3/2br1kp1/1p3pn1/pPp1p2p/P1N1P2P/R2P2P1/5PK1/2B2R2 w - - 0 30"] [PlyCount "32"] [EventDate "2020.??.??"] [SourceVersionDate "2020.03.25"] {Ding står lite bättre, men det är väldigt svårt att ta sig vidare. Ding väljer dock något helt fel.[#]} 30. f4 $4 {Ett mycket allvarligt fel för en spelare av Dings kaliber.} exf4 31. Bxf4 Nxf4+ 32. gxf4 f5 $1 33. e5 Re6 { Och så enkelt var det. Efter ...Te6-g6-g4 kommer svart vinna en bonde och partiet.} 34. Kf3 (34. Ne3 $1 Rg6+ 35. Kh3 Ke6 36. Rc3 $1 {är ett bättre försvar, men efter} Rd4 $1 {har svart fortfarande väldigt goda vinstchanser.} ) 34... Rg6 35. Ne3 Ke6 36. Rd1 Bd8 37. Ra2 Rd4 38. Nc2 Rd5 39. Ne3 Rd7 40. Rdd2 Bxh4 41. Rg2 Rg4 42. Rh2 g6 43. Nxg4 fxg4+ 44. Ke3 Be7 45. Rac2 h4 0-1 

3) Han kan avsluta

Visst, han stod bättre mot Aleksejenko men det var oerhört komplicerat. De andra spelarna har ofta fått upp bra ställningar men inte lyckats förvalta dem eller förlorat de ställningarna som varit intressanta. Nepomnjasjtjij har däremot lyckats behålla en hög nivå genom hela partiet och slappnar inte av förrän partiet och presskonferensen är över.

 [Event "Kandidatturneringen"] [Site "?"] [Date "2020.??.??"] [Round "1"] [White "Giri, Anish"] [Black "Nepomnjasjtjij , Ian"] [Result "0-1"] [Annotator "Lokander"] [SetUp "1"] [FEN "8/4k3/8/8/4p1qP/6R1/5PK1/8 b - - 0 52"] [PlyCount "43"] [EventDate "2020.??.??"] [SourceVersionDate "2020.03.25"] {I denna ställning har Nepo kämpat länge med Giri som gick för ett desperat damoffer i förhoppning om att få upp ett fort. Trots att Nepo behövt avvärja en lång, skarp förberedelse och tagit sig in i ett svårvunnet slutspel så håller han tungan rätt i mun.[#]} 52... Qh5 $3 ( 52... Qxh4 $2 53. Kf1 $1 {är faktiskt remi eftersom vits kung tar sig framför bonden. Att inse det i ett praktiskt parti efter många timmars spel är mycket imponerande.}) 53. Ra3 Qd5 54. Kg1 Kf6 55. Rg3 Qd1+ 56. Kg2 Kf5 { Nepo har istället insett att damen ska hålla kungen undan e2 samtidigt som kungen ska ta hand om h-bonden. Det krävs mycket teknik och precision, men Nepo imponerar.} 57. Rg5+ Kf4 58. Rg3 Qd5 59. Kf1 Qd2 60. Kg2 Qd1 61. Re3 Kf5 62. Rg3 Kf6 63. Rh3 Kg6 64. Rg3+ Kh5 65. Rh3 Qb1 66. Re3 Kxh4 {Nu ska kungen tillbaka till centrum innan svart tar sig in med hjälp av damoffret ...Dd3.} 67. Rg3 Kh5 68. Rh3+ Kg4 69. Rg3+ Kf4 70. Re3 Qd1 71. Ra3 Ke5 72. Rg3 Kd4 73. Re3 Qd3 0-1 

I samtliga Kandidatturneringar med nuvarande format har spelaren som leder turneringen efter fem ronder även lyckats med att vinna hela turneringen. Den spelare som leder turneringen efter fem ronder denna gång heter Jan Nepomnjasjtjij, och det var efter fint spel mot Wang Hao. Nepomnjasjtsjij applicerade en Alpha-Zero strategi till Ryskt och tryckte tidigt fram sin h-bonde. Wang Hao försvarade sig genom att byta alla pjäser, vilket tycktes vara en stabil strategi men till slut lyckades Nepomnjasjtjij penetrera med sin dam bakom svarts ställning.

Kirill Aleksejenko gick för en skarp Najdorf mot Maxime Vachier-Lagrave men fransmannen är som vanligt mycket väl förberedd i sina öppningar. Startskottet skedde i drag 17 när Kirill valde att offra sitt torn och Maxime, som fortfarande tycktes vara i sina förberedelser, svarade med att offra sitt torn. Komplikationerna fortsatte fram tills att Aleksejenko valde att ta ut remischackarna i ett mycket komplicerat och välspelat parti av bägge spelare.

Alexander Gristjuk stoppade Ding Lirens Marshall-gambit och kan ha haft ett litet initiativ men det hela mynnade ut i ett lika slutspel. Gristjuk försökte länge med sin akademiska fördel men var aldrig i närheten av att åstadkomma något. Efter partiet förklarade han att han inte alls var nöjd med att turneringen ägde rum i dessa turbulenta tider och att han inte ville vara på plats.

Anish Giri var nära att slå Fabiano Caruana men han lyckades inte knyta ihop säcken. Giri kom med en fräsch idé mot Slaviskt och när Caruana spelade …g5 istället för att spela på damflygeln blev Caruanas kung osäker i mitten på brädet. Giri spelade väl och lyckades öppna upp ställningen och göra Caruanas kung osäker men ett par slappa drag lät Caruana hålla balansen. Synd för Giri som hade en oerhört bra chans att slå turneringens högst rankade spelare.

På måndagen spelas den sjätte ronden med Gristjuk – Caruana, Aleksejenko – Giri, Nepomnjasjtjij – Ding samt Wang – Vachier Lagrave på schemat. Ronden börjar kl.12.

Resultaten blev fredliga efter fridagen i Jekaterinburg. Samtliga 4 partier slutade nämligen i remi, men det var gott om kamp i samtliga partier.

Fabiano Caruana kom som vanligt välförberedd mot Jan Nepomnjatsjij och satte sin tillit till sin fribonde på d-linjen. Caruana hade inga problem med att byta mycket pjäser utan hoppades på en fördel i slutspelet, och det fick han. Det var först när Caruana placerade damen på f3 som vit gick fel eftersom damen fick slut på rutor och när Nepomnjatsjij framtvingade dambyte var fördelen försvunnen med remi därefter. Partiet är kommenterat av Nils Grandelius i en video i tidigare inlägg.

Ding Liren fick liten fördel i Bogoindiskt mot Anish Giri där Giri led av en svag c-bonde, men Giri försvarade sig väl. Det blev inga allvarliga problem för Giri utan ett väl genomfört parti från bägge spelare. Samma gäller Wang Hao mot Kirill Aleksejenko. Wang Hao fick inget speciellt ur öppningen i en Neo-Grünfeld och Aleksejenko utjämnade utan större problem. Wang Hao fick sedan lite lätt press i mittspelet men svart var aldrig i någon större fara.

Den som var närmast att vinna var Maxime Vachier-Lagrave, som tog sig an Alexander Gristjuk. Vachier-Lagrave upprepade samma variant i Berlinerslutspelet som Nepomnjatsjij spelat ett par dagar tidigare mot Gristjuk och var helt klart den bättre förberedde spelaren. Det visade sig även på klockan där Gristjuk efter öppningen var 1,5 h efter Vachier-Lagrave på klockan! Fransmannen skulle få sin chans när han inspirerat fick in a2-a4, men lyckades inte följa upp det på rätt sätt. Det fanns nämligen ett kvalitetsoffer i kombination med 30.Te4 som ger vit en avgörande fördel. I partiet lyckades Gristjuk slinka undan till ett remiartat tornslutspel utan att Vachier-Lagrave fick några fler chanser trots den korta betänketiden.

Femte ronden spelas på söndagen kl.12 och då möts Gristjuk – Ding, Giri – Caruana, Aleksejenko – Vachier Lagrave samt Nepomnjatsjij – Wang.

Ding Lirens drömmar om en VM-match såg inte ljusa ut efter två inledande förluster, och när Caruana lanserade en fantastisk teoretisk nyhet med 9…e5! i Slaviskt såg det tufft ut. Caruanas nyhet var baserad på långa datorvarianter där svart offrade inte en, utan två bönder. Ding kunde ha spelat säkrare men valde ändå att ta bönderna som erbjöds och när Caruana väl var ute ur sina förberedelser var det svårt för honom att hitta rätt för att få tillräcklig kompensation. Ding konsoliderade långsamt och till slut var det just de centrum-bönder som Fabiano hade offrat som vann partiet för Ding. En fantastisk comeback för Ding och ett surt parti för Caruana vars hemarbete inte bar frukt.

Anish Giri fick, liksom många andra på sistone, in en lång förberedelse mot Maxime Vachier-Lagrave i Grünfeld. Fransmannen försvarade sig dock väl och lyckades navigera till ett något sämre slutspel men där Giri tidigt släppte till en dragupprepning.

Alexander Gristjuk använde sig av avbytesvarianten i Franskt (via Ryskt försvar) och fick tidigt ett bättre slutspel. Wang Hao fick denna dag sitta på fel sida och försvara passivt med den isolerade d-bonden. Gristjuk fick mycket goda vinstchanser men dessa grusades när Wang Hao tilläts ett taktiskt trick (…Se4+) vilket likviderade ställningen till ett remiartat tornslutspel.

Nepomnjatsjij tog risker när han valde att spela Winawer-varianten i Franskt som svart mot Kirill Aleksejenko. Aleksejenko valde att gå för ett positionellt kvalitetsoffer vilket temporärt begravde löparen på a4 samtidigt som den vita springaren fick en trygg utpost på d4. Det var ett komplicerat parti där Nepomnjatsjij förmodligen var den som var närmast, men Aleksejenkos initiativ resulterade ändå i remischackar. Nepomnjatsjij var dock mycket entusiastisk om partiet i presskonferensen, som till och med fick avbrytas för att hinna analysera de resterande partierna.

Under fredagen är det fridag, och spelet återupptas kl.12 på lördag med rond 4. Inför den ronden är det Nepomnjatsjij, Vachier-Lagrave samt Wang Hao som är i delad ledning på 2 poäng på 3 spelade ronder. I den fjärde ronden spelas Caruana – Nepomnjatsjij, Wang – Aleksejenko, Vachier-Lagrave – Gristjuk samt Ding – Giri.

Ding Liren är känd för att vara oerhört svårslagen och hade ett rekord på 100 raka långpartier utan förlust mot den absoluta världseliten innan Magnus Carlsen slog rekordet. Den gången var det Maxime Vachier-Lagrave som satte stopp för sviten, och det var samma fransman som punkterade Ding Liren i vad som ser ut att bli en mardrömsturnering för världstrean. Senast Ding Liren förlorade två långpartier i rad i en turnering var i Danzhou 2011, vilket illustrerar hur märkvärdig den här inledningen är.

Partiet hade knappt hunnit börja innan Ding Liren spelade 15…f5? vilket såg naturligt ut men olyckligt nog förlorade en bonde. Ironiskt nog en spegelbild av gårdagens bortsättning, f2-f4. Maxime Vachier-Lagrave upptäckte misstaget, tog bonden och Ding Lirens desperata försök till motspel kom inte särskilt långt. En bekväm inledning för Maxime Vachier-Lagrave, men framförallt en kollaps för Ding Liren som nog kommer vara extra försiktig med sin f-bonde under resten av turneringen.

Även Anish Giri såg ut att vara på väg mot en katastrofal inledning. Än en gång var Anish den bäst förberedda, men när förberedelserna var över kom ett misstag och plötsligt fick han försvara en passiv ställning med en isolerad d-bonde. Wang Hao visade inledningsvis exemplarisk teknik och vann en bonde med ett slutspel som definitivt var vunnet. Därefter gick det dock troll i tekniken och Anish lyckades få ihop tillräckligt med motspel, även om Wang Hao hade kunnat fortsätta pressa. Wang Hao visar att han sannerligen är att räkna med i denna turnering.

Fabiano Caruana är topprankad i fältet och fältets underdog Kirill Aleksejenko råkade ut för ett mycket imponerande parti från Caruana. Med ett överraskande 4.f3 i Nimzoindiskt var det Caruana som var bäst förberedd, och även om det förblev komplicerat var Caruana alltid i förarsätet och vann ett övertygande parti.

Jan Nepomnjatsjij och Alexander Gristjuk tog sig an ett strategiskt komplicerat parti i Berlinerslutspelet. Spelarna beskrev det som ett oerhört spännande parti för dem, men förmodligen mycket tråkigt för de hemma i soffan. Nepomnjatsjij tog på sig en dålig bondestruktur och gjorde konststycken med sitt ena torn, men frågan är om det inte var Gristjuk som pressade. När Gristjuk gick för att byta springare hamnade spelarna dock snart i ett olikfärgat löparslutspel med remi som resultat.

Med dagens resultat är Fabiano Caruana, Wang Hao, Maxime Vachier-Lagrave samt Ian Nepomnjatsjij i delad ledning på 1,5/2. Tredje ronden spelas på torsdagen kl. 12 och då spelar Ding Liren – Fabiano Caruana, Anish Giri – Maxime Vachier-Lagrave, Alexander Gristjuk – Wang Hao samt Kirill Aleksejenko – Jan Nepomnjatsjij .

Typiskt för viktiga elitturneringar är att spelarna ofta spelar extra säkert i början tills man blir varm i kläderna, men så var inte fallet när Kandidatturneringen drog igång i Jekaterinburg.

Vinnaren av turneringen blir Magnus Carlsens nästa utmanare om VM-titeln, och över hela 14 ronder och 8 spelare kommer det hela utspela sig, men det har varit gott om dramatik redan inför turneringen. Så sent som igår annonserade Vladimir Kramnik att han inte tänkte kommentera för chess24 som planerat, då han var starkt emot att turneringen hålls under rådande omständigheter. Med kort varsel hoppade världsmästaren Magnus Carlsen in som kommentator och ackompanjerades med bland annat Peter Svidler som var på plats i Jekaterinburg som sekundant för Kirill Aleksejenko.

Kirill Aleksejenko, som är fältets klara underdog, fick en tuff lottning med svart i rond 1 och 2. Mot Alexander Grisjtjuk tog han tidigt på sig ett sämre mittspel och Grisjtjuk var på god väg att ta turneringens första vinst. I mittspelet lyckades dock Aleksejenko hantera komplikationerna väl och Grisjtjuk hamnade i sin berömda tidsnöd, vilket ledde till att poängen delades. Godkänt med darr på ribban för Aleksejenko, som förhoppningsvis får ökat självförtroende att hålla remi i den ställningen mot Grisjtjuk.

Maxime Vachier-Lagrave har haft en komplicerad väg till Kandidatturneringen och fick på pappret en tuff inledning med Fabiano Caruana och Ding Liren, dock med de vita pjäserna. Mot Caruana var det tydligt att fransmannen var sämre förberedd och det var snarare Caruana som förde spelet. MVL höll dock emot väl och det slutade med en välspelad remi.

Ding Liren mötte sin landsman Wang Hao med de vita pjäserna och fick en liten men behaglig fördel. Det fanns klara svårigheter med att komma vidare för Ding men frustrationen måste slagit till när han spelade blundern 30.f4??.

Franske landslagsspelaren GM Romain Edouard kallade draget det sämsta Ding gjort på flera år och konstaterade att karantänen Ding behövt genomlida inte var den bästa förberedelsen. Wang Hao utnyttjade misstaget till fullo med manövern …Te8-e6-g4 och därefter var det i princip över. En chockerande och sällsynt förlust för Ding Liren.

Till sist har vi Anish Giri som fick in en monsterprepp mot Jan Nepomnjatsjij. Problemet var bara att Nepomnjatsjij hittade alla korrekta drag, även om det krävde en hel del tid.

När Giri väl var ute ur sin förberedelse var det Nepomnjatsjij som hade den enklare ställningen att spela. Giris situation förvärrades allteftersom och sökte sin räddning i ett slutspel med löpare+torn mot dam i förhoppning om att det skulle vara en fästning. Nepomnjatsjij visade dock med utmärkt teknik att så inte var fallet.

Det är alltså Ian Nepomniatchi och Wang Hao som har tagit ledningen, och det med de svarta pjäserna. Under onsdagen spelas rond två och då är det följande lottning: Caruana–Aleksejenko, Nepomnjatsjij–Grisjtjuk, Wang Hao–Giri samt Vachier-Lagrave–Ding Liren som möts klockan 12.00.