– Att föra in ett svenskt lag i Pro chess league (PCL) var ett viktigt mål för oss redan när vi började skissa på den nya formen för ligan. Med ett svenskt lag vill vi skapa intresse hos den svenska spelarbasen som för närvarande är den nionde största på Chess.com. Vårt företag i stort jobbar ständigt för att interagera med svenska spelarbasen. Vi ser en enorm potential i Sverige.
Pro chess league samlar flera av världens bästa schackspelare. Inför nästa säsong som börjar i januari är till exempel världstvåan och världstrean Fabiano Caruana (2812), USA och Ding Liren (2811), Kina, redan klara.
Nu ska Sverige genom Sweden Wasabis vara med och kämpa om äran och prispengarna (600 000 kronor) mot hela världseliten. En unik möjlighet, då inte många svenska titelspelare får chansen att möta absoluta världseliten i tävlingsformat, såväl i klassiska turneringar som nätturneringar.
I nya säsongen av Pro Chess League som startar 6 januari 2020 blir ligan mycket mer av en nationstävling. Fyrmannalaget ska ha minst två spelare från nationen som laget representerar. Övriga platser kan tas av “free agents”. Även om bara fyra spelar i varje match så får varje lag ha mellan 8 till 16 spelare totalt i truppen.
Förändringen har gjorts efter undersökningar och långa diskussioner internt inom chess.com
– Utifrån vår användarbas på 31 miljoner gjorde vi marknadsundersökningar bland spelare som regelbundet följer livesända schackevenemang, säger Nick Barton.
– Vi fann ut att schackfansen visade det klart största engagemanget när nationer tävlade mot varandra. De kände stolthet för sitt land, men uppskattade också att följa de stora nationerna.
Resultatet blev med andra ord ungefär som många fans känner inför ett fotbolls-VM. Du startar alltid med att hålla på Sverige, och när laget åkt ur fattar man tycke för ett annat favoritland som till exempel Brasilien eller England.
Marknadsundersökningen hos chess.com visade på samma mekanismer även i schackets värld.
– Därpå följde långa diskussioner internt. Vi ville alla enas på alla fronter om nya Pro chess league eftersom stora ändringar gjordes, säger Nick Barton.
Pro chess league har gjort några förändringar sedan starten. Är det den “sista” förändringen vi kommer att se på ett tag?
– Ligans förändringar under de senaste åren är ett direkt resultat av feedback från dedikerade manager och spelare som vi kommunicerar med under hela säsongen. Med så många inblandade uppstår blinda fläckar som inte är uppenbara problem förrän man stöter på dem.
– De senaste ändringarna är justeringar av såna här blinda fläckar. Även om vi tror att detta är den sista stora ändringen för ligan på ett tag nu, så kommer vi anpassa reglerna som gör ligan mer intuitiv, rättvis och framgångsrik.
I Sverige såg kanske många Malmö Vikings som det ledande nätlaget. Vad var orsaken till att ni valde Sweden Wasabis?
– Vi har verkligen varit väldigt imponerade av professionaliteten och engagemanget hos alla svenska inblandade, och det gäller även Malmö Vikings. Men Birger Wenzels engagemang i Wasabis var en nyckelfaktor för att välja Wasabis som svensk representant i Pro chess league, svarar Nick Barton.
– Birger Wenzel har varit föredömlig när han lett Wasabis genom sina starka band hos nyckelpersoner inom svenskt schack och klubben Wasa SK. Att ha en stabil närvaro i välkända städer som Malmö eller Stockholm var en viktig del för oss, och vi ansåg att Birger Wenzel och hans vision för laget passar bäst med det vi försöker åstadkomma för att utveckla Pro chess league.
Det har talats om att chess.com följde och gillade samarbetet mellan schack.se och Wasabis med livesändningar av bland annat onlinesimultaner. Är det något du kan bekräfta?
– Ja, det stämmer. Chess.com följer regelbundet Sveriges schackförbunds sajt precis som fallet är med alla större schackförbund i världen. Som världens största schacksajt är det viktigt att vi på chess.com ägnar stor uppmärksamhet åt kommande nationella tävlingar som Allsvenskan 2019/2020 där ganska många av våra Sverigeelit-användare spelar.
– Vi lägger också stor vikt på att hålla oss informerade om de svenska toppspelarnas prestationer i olika turneringar. Vi följer spelare som Nils Grandelius, Pia Cramling, Hans Tikkanen, Erik Blomqvist och andra.
– Sedan vill jag också säga att vi fullt ut stöder nuvarande SSF-styrelsens ambitioner för att främja svenskt schack.
Flera av lagen i nya Pro chess league sänder live på webb-TV på exempelvis Twitch. Var en sån aktivitet ni hade i vågskålen när ni valde ut lagen?
– Vi har upptäckt att Twitch-tittarna är de mest passionerade fansen i Pro chess league eftersom de sändningarna ger dem en unik möjlighet att verkligen få stå i kontakt med spelarna de älskar att titta på, säger Nick Barton.
– Det läggs en betydande mängd kraft och energi på att inte bara etablera och utveckla en Twitch-kanal, utan att även engagera sig med fans via sociala medier.
– Vi hoppas att denna tillväxt av supportrar leder till kommersiella sponsringsmöjligheter för Pro chess league-teamen, och det är därför vi trycker hårt på detta.
Sveriges schackförbund har blivit ganska involverat i Pro chess league, så tillvida att lag som Wasabis och Vikings har fått hjälp och stöd med grafisk form och egna sidor på schack.se. Hur är engagemanget bland andra schackförbund runtom i världen?
– Vissa lag i vår liga har betydande stöd från sina förbund, medan andra lag får stöd av mecenater, frivilliga eller till och med lokala företag på orten.
– För att ta Armenien som exempel så har Pro chess-laget Armenian Eagles fått träffa landets premiärminister (Nikol Pasjinian) och diskuterat hur landet bäst kan stötta schacket.
– Vi skulle vilja att ännu fler förbund engagerade sig, och vi tror att vi i och med ändringen vi gjort med nationslag kan få fler förbund med oss.
Har ni även kontakter med världsschackförbundet FIDE?
– FIDE och Chess.com har alltid en öppen dialog, då de är schackvärldens två mest inflytelserika organisationer. Just nu har FIDE och Chess.com två stora samarbeten: FIDE Grand Swiss på Isle of Man och FIDE World Fischer Random Chess Championship.
– Vi är nöjda med FIDE:s nuvarande riktning och deras ansträngningar för att förbättra spelarrelationer och modernisera spelet genom att omfatta onlineschack med tävlingar som just Pro chess league.
Det finns en sista plats att fylla till nya Pro chess league via kval. Kan du berätta mer om kvalet?
– Kvalet kommer att äga rum i mitten av till slutet av november, och som du säger är det bara en plats att slåss om.
– I detta kval har lag anmält sig från länder som Azerbajdzjan, Island, Lettland och andra stora schackländer. De kommer att tävla i ett format som utvärderar deras lämplighet för deltagande i Pro chess league.
Med 3 meningar: Vad gör Pro chess league speciellt?
– Schackfans kan engagera sig direkt med både spelare och lag varje vecka.
– Teamcheferna är hängivna och passionerade individer som verkligen bryr sig om ligan.
– Spelarna kan sitta var som helst i världen och spela.
Vad är ert framtida mål med Pro chess league? Är det ett steg mot att finalspelet i ligan spelas på stora arenor precis som i esportens värld?
– Ja, exakt så. Vi vill förvandla Pro chess league till en liga som tar en stor plats bland andra esporter. Vi vill ha fullsatta arenor där schackfansen får släppa loss och visa sina känslor i avgörande partier.
Kommer Pro chess league att ha fler sponsorer än chess.com?
– Ligan planerar att presentera en stor huvudsponsor lagom till säsongen 2020.
Vad är schack för dig personligen? Konst? Vetenskap? Eller sport?
– Schack är för mig vetenskap. Om jag sen kan hitta den rätta formeln som gör det möjligt för de verkliga artisterna – spelarna – att göra sitt jobb bäst, och samtidigt underhålla fans från hela världen, kommer jag att känna mig nöjd, avslutar Nick Barton.
Så slutligen: Hur tänker Malmö Vikings nu? Drazen Dragicevic hos Vikings säger:
– Vi kör vårt race, vi vet att det är mycket som händer kring ligan och att många är besvikna ute i världen med det nya systemet. Vi har andra aktiviteter på gång och Pro chess league är inte enda långsiktiga målet. Nils Grandelius är med i Malmö Vikings när vi lirar, men han har varit med i Norges lag, Norway Gnomes, de senaste åren när vi inte kommit med. Vi har ett samarbete spikat med norrmännen och lite idéer, får se vad det blir av det, säger Drazen Dragicevic.
Inga kontakter med Sweden Wasabis?
– Vi har inte varit i kontakt med dem än, men ett samarbete kan vara aktuellt där också. Vi får se vad Chess.com har tänkt sig, de har provat olika grejer varje år hittills sen det började.
