Halkidiki, Grekland, 2001. Stellan Brynell har precis lärt halva den svenska truppen i Ungdoms-EM att hålla remi med Philidors försvar. De är lyriska över sin nyvunna kunskap.
– Gå nu för Guds skull inte till den ryska tränaren och berätta att ni kan Philidors ställning, säger Brynell. Då visar han er tio andra som också kallas Philidors ställning.
En aning förvirrade traskar de bort till den stora pampiga byggnad där mästerskapet spelas. Det är högt i tak, nästan som ett slott. En av deltagarna drar blickarna till sig. Han är mycket kortare än de andra i 12-årsgruppen och sitter på en trave böcker för att nå upp till plastpjäserna vid brädet. Bredvid bordet står den ryske tränaren.
En annan kväll pratar svenskarna om dam mot torn.
– Det kommer ändå aldrig upp, säger Brynell. Träna inte på det.
Dagen därpå får en av svenskorna upp slutspelet. Det gick fort utför.
Pojken som sitter på boktraven
Poängskörden blir skral, men de är lika glada ändå och varje dag ser de pojken på boktraven. Han heter Ian Nepomnjasjtjij och efter att ha inlett med 6½/7 remiserar han mot sin svåraste konkurrent, Dmitrij Andreikin. Guldmedaljen är klar inför sista ronden. Jämnåriga Magnus Carlsen har 150 elopoäng mindre, men deltar inte.
Året därefter vinner Nepomnjasjtjij Ungdoms-VM, på särskiljning före Carlsen, efter vinst i deras första parti.
Jekaterinburg, Ryssland, 2021. Ian Nepomnjasjtjij vinner Kandidatturneringen med en rond till godo.
– Det är en milstolpe i min karriär och kanske också i mitt liv, säger han på presskonferensen. Nu är jag bara extremt trött.
Han tackar sina sekundanter: Vladimir Potkin, som arbetat med honom i tio år, Ildar Khairullin, Nikita Vitiugov och ungraren Peter Leko. Och han förklarar att han lärde sig en läxa av hur Kramnik spelade i Kandidatturneringen 2018. Efter en lovande start fortsatte Kramnik att spela hårt på vinst i varje parti och åkte på ett par smällar.
– Det är okej med en tråkig remi, konstaterar Nepomnjasjtjij. Men du ska inte förlora.
Krokig väg till VM-matchen
I Halkidiki 2001 sågs Nepo som en kommande stjärna, åtminstone av svenskarna, men vägen till VM-matchen har varit krokig. Han närmade sig värdseliten redan som 21-åring för tio år sedan, då han vann Ryska mästerskapen och EM. Sedan dess har han vunnit flera blixt- och snabbschacks-VM och emellanåt tjänstgjort som Carlsens sekundant.
Att nå den yttersta toppen tog tid. Själv förklarar han årets framgång med att han jobbat mer seriöst med sitt schack de senaste åren. Ett synligt resultat är hans stundtals fantastiska förberedelser.
Det är ändå det snabba tempot som framför allt utmärker hans spel. Oansvarigt, kanske några tänker, men resultaten går det inte att argumentera mot.
Så vad har Nepo för chanser mot Carlsen?
– De existerar, noterade Grisjtjuk prosaiskt. Mindre än 50 procent men mer än noll.
Carlsen: “En stark motståndare”
– Det är en väldigt väldigt stark motståndare, sa Magnus Carlsen själv. Han spelar aggressivt och ger vanligtvis motståndaren chanser. Det finns gott hopp om att det blir en spännande match.
Bortsett från ett otaligt antal blixt- och onlinepartier verkar Carlsen och Nepomnjasjtjij ha mötts i 11 långpartier. Carlsen tog sin första och enda seger 2019, att jämföra med Nepos fyra vinster 2002, 2003, 2011 och 2017.
Det blir en spännande match och nog kan man förvänta sig att ryssarna mobiliserar lika väl som de gjorde när Karjakin utmanade Carlsen i New York. Frågan är om Nepo kommer att vara trogen sin spelstil när det står en VM-titel på spel.
